Ehkä elämä Marsista löydettiin jo 11 vuotta sitten. Katso halkeamaan oikealla kiven alla, siellä jonkun silmät hehkuvat. Tämä kuva on otettu Spirit-luotaimella (Mars-kulkija Spirit) 17. maaliskuuta 2005 Guseva-kraatterissa. Virtuaalieksobiologit ovat äskettäin tutkineet sitä, ja se on herättänyt yleistä kiinnostusta.

Löytö tuli oikeaan aikaan, 14. maaliskuuta 2016 ExoMars-2016 -luotain käynnistettiin etsimään metaania Punaisen planeetan ilmakehästä. Tällä kertaa tutkijat aikovat joko vahvistaa tai sulkea pois oletuksensa, jotka perustuvat viimeisten 10 vuoden aikana saatuihin tietoihin. Mars-luotaimet ja maasta tehdyt havainnot ovat osoittaneet, että Marsissa olevan metaanin täytyy olla peräisin jostain. Ja tämä kaasu on yleensä mukana elämä. Maapallolla 90 % metaanista tulee elävistä organismeista, eläimistä ja mikro-organismeista. Loput ovat geokemiallista alkuperää, esimerkiksi vulkaanisen toiminnan seurauksena tai kun vesi reagoi tiettyjen kivien kanssa. Joten mistä metaania tulee Marsista?

"Jos ilmakehässä on metaania, sen on oltava vakaa lähde", NASAn mikrobiologi Brad Bebout sanoo. "Ilman jatkuvaa lisäystä kaasu loppuisi säteilyn ja auringon säteilyn vuoksi noin 300 vuodessa."

"Todennäköisin metaanin lähde ovat organismit", uskoo Colin Pillinger, brittiläinen professori ja yksi laskeutumisen jälkeen kadonneen Beagle 2 -laskeutujan luojista. "Jos ilmakehästä löydetään metaania, voimme olettaa, että siellä on elämää..."   

Toisin sanoen ExoMars-2016 lensi pois tehtävänä löytää, jos ei suoraan elämää, niin ainakin metaanin lähde. Onko mahdollista, että yksi näistä lähteistä istuisi kiven alla ja vapauttaisi metaania, kuten elävät organismit tavallisesti tekevät?

Henki ei lähetä mitään muuta

Spirit-luotain laskeutui Marsiin 4. tammikuuta 2004. Toukokuun alussa 2009, punaisella planeetalla 1889. päivän lopussa, se juuttui hiekkaan. He yrittivät liikuttaa Henkeä, mutta turhaan. Rover liu'utti kameran alle useita kertoja robottikäden avulla, jotta tutkijat voisivat arvioida, oliko se mahdollista vapauttaa. Näissä kuvissa on eräänlainen outo pyramidi, joka on tarttunut ajoneuvon pohjapintaan.

Valokuvat olivat erittäin epäselviä. Koska kamera on kytketty mikroskooppiin, sitä ei ole sovitettu "maiseman" kuvaamiseen. Objektit, jotka ovat enintään 24 cm:n etäisyydellä, saavuttavat linssin keskustan. Sen vuoksi pientä pyramidia ei voitu tutkia, mutta on hyvin todennäköistä, että se teki kärryn irrottamisen hiekasta mahdottomaksi. Ja lopulta, 22. maaliskuuta 2010, yhteys luotain katkesi.